For noen måneder siden arrangerte jeg en middag for venner som egentlig aldri kom av banen. Jeg kunne ikke forstå det: Jeg hadde brukt timer på å lage en drapssopplasagne. Jeg hadde skrubbet og ryddet opp leiligheten. Jeg hadde slitt meg over musikkspillelisten.

Likevel var hele kvelden bare slags ... bla. Vi laget alle chitchat, men det var litt anstrengt og tegnet av vanskelige stillheter. Jeg skjønner det ikke, tenkte jeg i mild panikk. Hvorfor skjer ikke dette? Etter at min siste gjest hadde lagt seg til døren - noen høflige minutter etter desserten - var jeg glad for å fortsette direkte til pyjamas, lettet over at det var over.

Hvorfor får så mange sammenkomster oss til å føle oss vag utilfredse og litt hule? Priya Parker, en gruppeleder med bakgrunn i konfliktløsning og grunnleggeren av Trives Labs , som hjelper ledere med mer meningsfylte samlinger, ble rammet av den samme tanken. Parker sier at vi fokuserer mye på underholdning - å velge de perfekte oppskriftene, sette den rette spillelisten - men ikke snakke egentlig om hvordan hosting når alle er i rommet.

Hennes nye bok, Kunsten å samles: Hvordan vi møtes og hvorfor det betyr noe , handler om å trekke seg tilbake og sette en intensjon for hvert arrangement, stort som lite - bryllup, grill i hagen, forretningsmøter. Hun fastholder at du ikke trenger å være ekstrovert eller ha et fancy hus for å gjøre en anledning meningsfull og minneverdig. Alt som kreves er litt planlegging og noen få enkle endringer. Jeg prøvde Parkers råd om å pusse opp mine egne samlinger - og plukket opp noen spillendrende tips som til og med en nybegynner vert enkelt kan praktisere.

Forplikte seg til et bestemt formål

Å ha en klar intensjon om en fest fra begynnelsen vil gjøre samlingen din mindre one-size-fits-all eller kjedelig. Før du begynner å planlegge en begivenhet, kan du stille deg selv to spørsmål: Hvorfor samles vi? og hvorfor er det viktig? Hver gang du kommer til en dypere grunn, spør hvorfor igjen. Noen ganger tar det fire svar å bore ned til det virkelige målet, sier Parker. Som om du spør en venn hvorfor hun vil ha en baby shower, kan hun til slutt si: 'Jeg antar at jeg er redd for selve fødselen og fødselen, og jeg vil bli samlet av folk som har vært gjennom dette før.'

Hvis svaret er: Vel, dette er måten vi alltid har gjort det, fortsett å grave. Parker sier at noen ganger kaster vi bryllup, bar mitzvahs og konfirmasjonsseremonier som er så knyttet til tradisjon at de ikke representerer en persons liv og personlighet. Spør deg selv: Gjenspeiler denne samlingen verdiene mine? Og hvis ikke, hvordan kan jeg endre det slik at det gjør det?

Da Parker fikk vite at jeg planla en middag for seks utslitte morsvenner, borte hun meg med hvorfor. Først var svaret mitt, fordi det er gøy å henge. Er det ikke nok? Men hun fortsatte og til slutt hentet historien om hvordan vennen min laget meg lunsj da jeg nylig gikk på en lekedate. Siden jeg vanligvis er familiekokk, var jeg så fornøyd - og moret meg, fordi hun av foreldrenes vane kuttet sandwichen min i kvartaler og serverte meg gulrotpinner. Jeg innså at jeg ønsket å komme sammen fordi jeg trengte, på et veldig elementært nivå, å føle meg ivaretatt - og jeg ønsket å få vennene mine til å føle det samme.

Vær strategisk med rommet

Det sies at 90 prosent av det som gjør et vellykket samvær, blir satt på plass før arrangementet - med utgangspunkt i plassen. Det er fristende å bestille et massivt sted for din shindig, men større er ikke bedre, sier Parker. Når folk driver gjennom et hulrom, savner de en av de mest herlige tingene ved en fest: muligheten til å støte på noen nye og starte en samtale. Hvis du er vert for en stor gruppe, kan du bygge inn inneholdte områder for folk å samles. En veteranarrangørplanlegger fortalte Parker at grunnen til at gjestene ofte ender med å trekke mot kjøkkenet, er at folk instinktivt oppsøker mindre mellomrom når gruppen synker, for å opprettholde tettheten. Samlinger trenger omkrets, ellers lekker all den energiske energien ut.

Fortell en historie med invitasjonen

Det er også fristende å sende en rask invitasjon med grunnleggende detaljer. Men Parker sier at invitasjoner er den perfekte muligheten til å få arrangementet ditt til å føles personlig før noen setter foten i rommet. Hun oppfordret meg til å sette meg ut der da jeg sendte invitasjonen til min utslitte mamma Hootenanny. (Hvis du vil at samlingen din skal føles autentisk, begynner den med deg.) Hun fikk meg til å lede med sandwichhistorien, så legg til noe spesifikt: For de av dere så ofte i å gi rollen, er det hyggelig å være i mottakerrollen. På den måten ønsket jeg å holde en fest for å få oss alle til å føle oss ivaretatt. La oss bestille noe spesielt, slik at ingen trenger å lage mat. Også: Si ordet barn når som helst på kvelden, og du må drikke. Alle de seks vennene svarer ja innen en time.

De første få minuttene setter tonen

Studier viser at folk uforholdsmessig husker begynnelsen og slutten av en opplevelse. Likevel legger vi ofte minst vekt på hvordan vi åpner og lukker en begivenhet. Vi behandler det som en ettertanke og fokuserer på logistikk og mat i stedet, sier Parker. Det er en så savnet mulighet. Hun sier at å starte og avslutte en begivenhet ikke trenger å involvere store bevegelser eller taler. Hun foreslår å innlede folk ved å tenne et lys, helle hver gjest en spesiell drink samtidig eller lage en kort velkomstskål.

En av vennene til Parker fikk for eksempel julefestgjester til å sende kopier av to bilder av lykkelige øyeblikk fra det siste året. Som en overraskelse dekorerte han et juletre med dem, og etter at alle kom, hadde de en festlig cocktail rundt treet og delte historier - startet festen på en personlig, reflekterende tone.

Da jeg arrangerte et improvisert chili-middagsselskap fredag ​​kveld, oppfordret Parker meg til å komme med noen korte kommentarer om hvorfor jeg følte meg rørt over å bringe alle sammen. Jeg er ikke kunngjøringstypen, men jeg stupte inn uansett. Halvt sagt fortalte jeg dem at fordi nyhetssyklusen hadde vært spesielt stressende den uken, var det så betryggende å se ansiktene deres, noe som fikk meg til å føle meg tilkoblet. Og jordet. Og takknemlig for at vi kunne samles rundt bordet en skumrende natt.

Vennene mine brøt ut i applaus.

Hvis du skal være vert, være vert med regler

Du er limet som binder alle sammen. Ingen vil være på et lovløst sted, sier Parker. Ikke la gjestene være for seg selv. Din jobb er å beskytte, koble til og utjevne dem. Det betyr å bruke kraften din: Hvis noen dominerer bordet, ta tilbake samtalen. Hvis to gamle venner kommer i timevis i et hjørne, kan du finne en subtil måte å skille dem fra eller bringe andre gjester til å blande seg med. Og gjør introduksjoner, selv om det er en rask Melissa, møt Jake - dere har begge Chihuahuas!

Parker sier at regler tvinger folk til å være mer til stede i en situasjon, slik at de kan gå dypere inn i en opplevelse. Som vert for et middagsselskap kan du utløse forbindelser ved å utstede dekreter som Det kan bare være en samtale ved bordet. Dette forhindrer separate samtaler i hver ende. (Det er uunngåelig at gruppen du ikke er i, er den som har den livligere samtalen, med mye kik og tull.)

En kunnskapsrik vert Parker vet kunngjør at hver gjest har en oppgave før middagen: å få to nye venner. Et hemmelig samfunn i San Francisco utstedte en regel under en begivenhet om at du ikke kunne helle din egen drink; du måtte nærme deg noen andre for å helle det for deg. Jeg fortalte vennen min Sean om denne regelen før han kastet en 40-årsdag hvor mange festdeltakere ville kjenne ham, men ikke hverandre. Han elsket ideen (Sean er litt forstyrrende) og la ut et skilt ved baren der det sto om regelen. Det var en smash, som oppmuntret gjestene til lekende samhandling - og jo flere drinker de bestilte, jo flere mennesker møtte de.

Forsøk å holde samtalene ekte. Høflig chitchat kan være trygt, men mange eksperter mener at folk har en tendens til å huske mer følelsesmessige hendelser bedre enn mindre emosjonelle. Ikke vær redd for å bli intim. For å inspirere til en livlig diskusjon, utarbeidet Parker en middag kalt 15 toasts. Forutsetningen er enkel: Femten gjester, som sitter rundt et enkelt bord, får et åpent tema, som tillit eller hjemmekonseptet. På et tidspunkt må hver gi en skål relatert til det temaet (og for å holde ting i bevegelse, må den siste gjesten synge toastet). Da hun var vert for flere og flere av disse middager, innså hun at de beste temaene ikke var de søte (som Hva gjør et godt liv?), Men de som hadde en mørkere side av dem: frykt, fremmede, grenser. Det gjør samtalen rikere og råere, sier hun. Altfor mange sammenkomster drives på en kult av positivitet.

Eller be gjestene om å dele smeltedigeløyeblikk, utfordrende forekomster i deres liv som formet dem på en dyp måte og forskjøvet deres syn på verden. Gjør det, sier Parker, og rustning faller av. Jeg prøvde det på en venns innflytningsfest; to timer senere var vi fremdeles på emnet. Noen av oss ble tårevåt - og jeg lærte åpenbarende nye ting om venner jeg hadde kjent i flere tiår. En avslørte at hun etter morens død, som hun hadde hatt et omstridt forhold til, følte en flom av ren lettelse. En annen delte sin innvandrermors slitne kamp for å assimilere seg og hvordan det formet hans ambisjon. En tredje snakket om dagen hun bestemte seg for å slutte med sin lukrative jobb for å unnslippe en giftig sjef.

Andre trygge samtale starter: Ved en bokgruppe, spør: Hvilken bok påvirket deg egentlig som barn? Under et middagsfest spør du: Hvilke deler av livet ditt har vært bortkastet tid? Parker er inspirert av filosofen og forfatteren Theodore Zeldin og sier at hun elsker å spørre folk hva de har gjort opprør mot og hva de for øyeblikket gjør opprør mot. (Det er et spørsmål som alltid fungerer, sier hun.) Som programleder må du sannsynligvis svare først, men hvis du lar deg være sårbar, vil gjestene følge etter - du vil knekke andre åpne, som Parker sier - og å dele noe ekte og rørende er det som får en samling til å sveve.

Lukk hendelsen avgjørende

Vi har alle vært der: Det er sent, folk tåler turt mot døren, og festen suser ut. Gjestene vil ha struktur og retning, sier Parker — så signaliser slutten med en utgangslinje. Takk alle og avslutt noen få høydepunkter fra arrangementet (jeg glemmer aldri Alexs historie om hvordan moren hans immigrerte til Amerika). Hvis du er hjemme hos deg, kan du foreslå at alle flytter til stuen for en siste drink eller kaffe.

Avslutt deretter med et personlig preg ved å gå hver gjest til døren for å si farvel. Forlenge varmen ved å gi dem et lite minnesmerke eller godbit når de drar ut. Etter chilipartiet tok jeg frem en bolle med fancy sjokoladebarer og fikk hver gjest til å velge en. Jeg så på underholdning mens vennene mine, solid i midten av livet, oppførte seg som grådige småbarn, lekende kranglet om favorittene sine. Vennene mine snakker fortsatt om den skålen med godteribarer. Dette er bittesmå små handlinger, sier Parker. Men de legger opp til noe større. De sier, 'Du betyr noe.'