Å måle lykke er en vanskelig bedrift. Likevel har det ikke hindret enkeltpersoner og institusjoner i å prøve å måle hvor lykkelige mennesker er i et forsøk på å bestemme hva det er akkurat som gir glede. Senest foreslo den britiske statsministeren David Cameron å stemme innbyggere i Storbritannia om deres subjektive velvære på årlig basis. Cameron håper at ved å samle inn disse dataene kan han hjelpe den britiske befolkningen til å trives - kanskje enda mer enn ved å forbedre landets økonomiske stilling. Som Cameron sa, det er på tide at vi innrømmer at det er mer i livet enn penger, og det er på tide at vi ikke bare fokuserer på BNP, men på GWB - generelt velvære.

Det er en samfunnsmessig (i tillegg til en individuell) fordel å sørge for at folk er lykkelige: Lykke er en hjørnestein i produktiviteten. Utallige studier har vist at de med et hopp over trinnet vanligvis har bedre jobber, blir vurdert mer positivt av sjefene sine og tjener mer penger. De er også mer veldedige og mer fornøyde med ekteskapet, og de har sterkere immunforsvar. Disse funnene reiser imidlertid et par spørsmål. Først og fremst: Fører lykke alle de fantastiske tingene til å skje, eller er det omvendt? Sonja Lyubomirsky, professor i psykologi ved University of California, Riverside, og forfatteren av Hvordan lykkes (Penguin, $ 16, amazon.com ), lurte også på dette. Så i 2005 gjennomgikk hun og hennes forskningsteam omtrent 250 studier gjennomført de siste 25 årene og bestemte seg for at det å være lykkelig gir deg gode ting. Det andre spørsmålet: Nøyaktig hvor høyt liv trenger du å være for å høste fordelene? (Må du være en 9 på en skala fra 1 til 10, eller er det å være en 7 tilstrekkelig?) I dette tilfellet vet ingen virkelig. Lykke er ekstremt subjektiv, sier Tal Ben-Shahar, professor i psykologi ved det tverrfaglige senteret, i Herzliya, Israel, og forfatteren av Være glad (McGraw-Hill, $ 18, amazon.com ). Det som utgjør strålende glede for en person, kan ikke engang betraktes som et godt humør for en annen.

Det ekspertene vet er at du kan øke din følelse av lykke, uansett hvor du tilfeldigvis faller på det emosjonelle spekteret. Og det er en ganske ny oppdagelse. Tidligere trodde forskere at folk hadde et genetisk forhåndsbestemt lyksettpunkt og ikke kunne gjøre noe for å endre det. En illustrerende sak: I en allment publisert University of Minnesota-studie utført av psykologprofessor David Lykken i 1996, konkluderte Lykken med: Det kan være at det å prøve å være lykkeligere er like nytteløst som å prøve å være høyere.

Men nyere forskning har i stor grad motbevist den ideen. En studie av 60 000 voksne, publisert i 2009 i Proceedings of the National Academy of Sciences, fant at gener var ansvarlige for bare en del av en persons følelse av velvære. Livsmål og valg har like stor eller mer innvirkning på lykke, skrev forsker Bruce Headey, lektor og hovedstipendiat ved Melbourne Institute of Applied Economic and Social Research, i Australia. Lyubomirsky tar det et skritt videre: Av de rundt 50 prosent av vår lykke som ikke er biologisk drevet, sier hun, er 10 prosent knyttet til livsforhold (du er vakker, si eller unikt talentfull). Men det etterlater 40 prosent utenom - og opp til oss å forme.

Dessverre garanterer det ikke mye når det gjelder hoppstartglede. Som Daniel Gilbert, professor i psykologi ved Harvard University og forfatteren av Snubler over lykke (Vintage, $ 16, amazon.com ), bemerker, de fleste av oss vet ikke alltid hva som gjør oss lykkelige. Dette skyldes i stor grad et fenomen som kalles hedonisk tilpasning: Etter et innledende rush tilpasser vi oss raskt hva det er vi tror vil gjøre oss lykkeligere og snart begynne å ta det for gitt, på hvilket tidspunkt det ikke lenger gir tilfredshet. Når du for eksempel går inn i et rom med aircondition på en varm og fuktig dag, føler du deg spektakulær, sier Barry Schwartz, professor i psykologi ved Swarthmore College, i Swarthmore, Pennsylvania, og en medforfatter av Praktisk visdom (Riverhead, $ 27, amazon.com ). Men etter omtrent fem minutter er det ganske enkelt hva det er: behagelig, men ikke lenger behagelig. Det samme prinsippet gjelder for penger. Vi tror jo mer vi har, jo lykkeligere blir vi. Men dette er ikke tilfelle. David Myers, professor i psykologi ved Hope College, i Holland, Michigan, fant at det er liten sammenheng mellom kontanter og tilfredshet (for de fleste amerikanere er det ikke mye emosjonell fordel å tjene mer enn $ 75 000 i året, ifølge en nylig studie) .Det samme gjelder for en drømmedato eller en ettertraktet jobb. En studie fulgte ledere på høyt nivå i fem år og fant at mens frivillig å bytte jobb medførte en rask økning i tilfredshet, forsvant den følelsesmessige høyden i løpet av året.

Hemmeligheten bak å manipulere de 40 prosent lykke som er innenfor din kontroll ligger i andre, ikke-materielle områder. Det er flere ofte siterte og enkle måter å tipse lykkevektene til din fordel: En, gjenta atferd som har gjort deg lykkelig tidligere, for eksempel å gå på skitur med venner eller ta den naturskjønne ruten hjem fra matbutikken. To, fordyp deg i hva du gjør. (Dette er en statspsykolog som refererer til som strømme —Du blir fanget opp i noe som føles større enn deg selv mens du holder deg til stede i øyeblikket.) Og tre, gjør noe som tjener et større formål, enten det er en jobb du finner meningsfullt eller frivillig arbeid i samfunnet. Å gjøre det bra kan få deg til å føle deg bra, sier Schwartz.

Gretchen Rubin er et levende bevis på at du kan øke lykkenivået ditt. En regnfull ettermiddag for noen år siden innså hun at selv om hun hadde et godt liv og var ganske lykkelig, visste hun at hun kunne føle seg bedre og sette pris på livet mer. Så hun bestemte seg for å vie neste år til å gjøre seg lykkelig - og å skrive om det i det som ble en bestselger, Lykkeprosjektet (Harper, $ 26, amazon.com ). I januar ryddet hun de rotete skapene sine. RealSimple.com-bloggeren taklet deretter gnagende oppgaver, som å gå til hudlege for hudkontroll. I juni lovet hun å fokusere på venner. Hun ønsket seg å møte tre nye mennesker i alle nye situasjoner, og hun brukte et dataprogram for å huske venners fødselsdager. Mot slutten av året følte hun seg lykkeligere.

Rubin kunne ikke endre sin genetiske disposisjon for lykke; ingen av oss kan. Men hun skrattet opp nivåene av lykke ved å endre hverdagens atferd. Og selv om disse tilpasningene kan virke ubetydelige når du gjør dem, kan de ha en varig og meningsfull innvirkning på ditt velvære. Hvis det ikke er grunn nok til å smile, hva er det?


Leslie Pepper er frilansskribent og redaktør som spesialiserer seg på helse.