Alexandra Allred er ikke en som viker unna en utfordring. En tidligere konkurransedyktig bobsleder, den 47 år gamle treningsinstruktøren har spilt kvinnelig profesjonell fotball, selvutgitt bøker og kjempet mot industriforurensning (sammen med Erin Brockovich, ikke mindre) i hjembyen Midlothian, Texas.

Men i juni 2010 slet Alex seg med et uventet problem: hvordan man kan gi elevene tillit ved det lokale treningsstudioet. En rekke av kvinnene som deltok på Alexs kickboxing-klasse klaget hele tiden over hvordan de så ut og hvordan de hadde det - men motsto å gjøre mye for å forbedre livene deres. Noen taklet svekkende forhold. Linda Dean, en 52 år gammel salgssjef i magasinet, hadde slitt i ti år med forskjellige sykdommer. Patty Soper-Shaw, universitetsregistrator, også 52, hadde mistet alle tærne på høyre fot i en barndomsulykke. Michelle Powe (søsteren til Alex), en 49 år gammel høyskoleinstruktør, hadde brukket nakken to ganger og led av kronisk hodepine.

Andre i gruppen - som Minerva Minnie Silva, en 49 år gammel administrativ assistent; Jill Dunegan, en 42 år gammel grunnskolelærer; Julie Watkins, en 40 år gammel forfatter; Sheri Torrez, en 49 år gammel lederassistent; og Heather Wells, en 36 år gammel finansregnskapsfører - var ute av form. Først var Alex sympatisk. Men etter å ha hørt på gruppen hver uke om hvor håpløse og utmattede de følte, hadde hun fått nok.

Alex: Jeg sa, damer, akkurat nå skal vi løpe en kilometer.

Søt: Vi lo alle sammen. Jeg hadde blitt diagnostisert med Crohns sykdom, interstitiell blærebetennelse, fibromyalgi, tennisalbue - du heter det. Jeg var med på treningsstudioet bare to måneder tidligere som et siste forsøk på å hjelpe meg selv. Jeg tenkte: Jeg kan ikke løpe.

Minnie: Jeg hadde ikke løpt siden videregående.

Sheri: I løpet av få år hadde mitt 24-årige ekteskap tatt slutt, og jeg ble sagt opp. Da jeg ble med på Alexs klasse, var jeg i så dårlig form, jeg ble pusten og gikk ned gangen.

Patty: Jeg har et ortotisk apparat i skoen. Løping virket nesten umulig.

Julie: Fem år før hadde jeg løpt, men bare for å imponere kjæresten min (som nå er mannen min). Jeg hadde siden hatt tre barn og fikk 40 kilo.

Michelle: Ingen andre enn Alex trodde vi kunne vare en hel kilometer.

Søt: Som mange kvinner hadde jeg jobbet og fulgt barna mine hele mitt voksne liv, ikke tatt vare på meg selv. Som et resultat likte jeg ikke hvem jeg var.

Kledd av negativitet kunne kvinnene ikke se hvordan det å gjøre en fot foran den andre kunne utgjøre en forskjell. Selv om de tidligere bare hadde pratet uformelt før klassen, snakket de plutselig som en stemme i opposisjon til Alex - som ikke tok hensyn.

Alex: Jeg sendte dem på løp. Jeg visste at disse kvinnene var sterke, men de trodde det ikke. De trengte en grunn til å ha det bra med seg selv.

Søt: Jeg ble så sliten. Bare å puste var vanskelig.

Michelle: Ingenting beveget seg naturlig - ikke bena, føttene eller armene mine.

Patty: Jeg var den siste som kom i mål, men alle i gruppen ventet utenfor treningsstudioet og heiet på meg. Jeg hadde ikke hørt applaus som det siden jeg gikk over scenen for mastergraden, i 2006.

Alex: Vet du hvorfor det er så spennende å se noen løpe hennes første mil? For hvis du kan kjøre en, kan du løpe tre. Så fem. Så åtte. Og så videre.

Julie: Etter det kom Alex i klassen og sa: Vi skal kjøre en 5K. Da er det enda bedre, en halv maraton! Noen få av oss klaget: Det er for mye! eller jeg har ikke tid! eller jeg er ute av form! Det hørtes virkelig skummelt ut, men vi ble enige om å fortsette å løpe.

Føler brenningen

Somrene i Texas er notorisk varme og fuktige. For å unngå det verste været trakk kvinnene seg ut av sengen klokka fem om morgenen eller møttes etter jobb for å løpe sammen hele fem dager i uken. (Imponerende sparket de på treningsstudioet de andre dagene.) Til å begynne med var det bare noen få som kom seg forbi to mil. Men da de gradvis klokket inn flere miles, sluttet Main Street Gym Midlothian Running Club - som de begynte å kalle seg selv - å være redd for å mislykkes eller havne i en haug ved siden av veien. Mest overraskende begynte de å glede seg over å løpe sammen.

Patty: Hvis noen noen gang hadde fortalt meg at jeg skulle stå opp ved daggry for å løpe, ville jeg ha sagt at han var ute av hodet.

Søt: Jeg trodde ikke at jeg noen gang kunne løpe veldig langt, men hver gang de andre kvinnene presset meg til å fortsette.

Julie: Til alles overraskelse begynte løpingen å bli vår gruppeavhengighet. Vi ble alle motivert av følelsen av prestasjon. Kraften. Stressavlastningen. Og kameratskapet.

De utviklet intense vennskap, desto mer uvanlig siden det ville være vanskelig å finne et mer variert tverrsnitt av kvinner. I alderen 24 til 52 år inkluderte gruppen gifte kvinner og enslige, religiøse troende og ikke-kirkegjengere, konserter fra tepartiet og Obama-tilhengere. Og allikevel ga småprat på løpene snart vei for dypere diskusjoner om personlige utfordringer og til og med liv og død.

Julie: Jeg slet med å bli gravid igjen og var så redd at jeg måtte starte fertilitetsbehandlinger. Første gang jeg innrømmet at noen var på flukt.

Lyng: Min åtte år gamle datter, Allison, fikk diagnosen beinkreft. Jeg ble knust, og jeg sluttet å løpe. Men de andre kvinnene glemte ikke meg. De tok seg tid til å ringe og stikke innom. De arrangerte også et morsomt løp for Allison, som samlet inn $ 4000 for å hjelpe med å betale medisinske regninger. Jeg var så rørt. Heldigvis ble datteren min sykdom tidlig. Hun er nå 10 og har det bra.

En lang vei

Mens noen få av kvinnene, som Patty og Sheri, valgte å holde seg med kortere ruter, begynte de andre til slutt å takle lengre løp, og jobbet seg opp til 13,1 mils halvmaraton i Cleburne, Texas, 30. oktober 2010. Men i løpet av sommeren begynte den ubarmhjertige treningsregimen å skattlegge dem alle fysisk.

Alex: Alle hadde en liten nedsmelting.

Jill: Jeg svetter mye, så jeg måtte finne på kreative måter å unngå å miste elektrolytter. Jeg prøvde å spise stekte sylteagurk på forhånd.

Alex: Jill mistet en gang så mye salt at tærne krøllet seg under henne og hun ikke kunne gå.

Jill: Kalven min knyttet og krampa reiste til foten min. Jeg måtte gå på tærne for å rette dem ut, og deretter begynne å løpe igjen.

Alex: En annen dag tørket Minnie ut over jernbanesporene.

Minnie: Jeg kan fortsatt ikke tro at jeg ikke brakk beinet eller armen.

Alex: Det var så mange hindringer: Idiot-sjåfører svingte oss nesten på veien. Vi løp inn i kobberhoder på stiene. Jeg ble så vant til å se slanger, jeg begynte å skyve dem av stien med en pinne.

Michelle: Men vi fortsatte, til tross for alt. Det er en kraft som kommer av å ha kvinnelige venner som støtter deg.

Alex: For eksempel er Jill forstenet av høyder, så hver gang vi løp over en overgang, flyttet Minnie stille til hennes side. Noen av kvinnene er nervøse rundt hunder, så hvis vi møtte løse, ville Michelle og jeg løpe ut foran. Vi lærte å ta vare på hverandre.

Gjør en prøvekjøring

Gjennom tidlig på høsten konkurrerte medlemmene av løpeklubben i små lokale løp, inkludert et som fant sted på en gjørmete hinderløype i militær stil. De klatret opp taustiger, kravlet gjennom pytter, og hoppet til og med over ild og holdt seg sammen hver gang. For seks av kvinnene kulminerte øvelsesløpene i den etterlengtede halvmaraton i oktober.

Alex: All trening og planlegging, latterlig tidlige løp, sjonglering av jobb og familie - alt kokte ned til det øyeblikket før løpet. Alt du ville vite var Kan jeg gjøre dette? Den eneste personen som ikke trodde det morgenen på halvmaraton var Linda. Hun var super nervøs.

Søt: Magen min krampet. Jeg hadde ikke fått sove natten før.

Alex: Jeg ga henne en strategi: Løp åtte miles, som hun allerede hadde gjort på trening, og gå deretter resten.

Julie: Vi startet sterkt sammen og trodde kurset skulle bli flatt. Så traff vi vår første bakke og ... å gutt, det var stygt.

Minnie: For å få tiden til å gå, byttet vi på å fortelle opprørende historier om oss selv.

Alex: Som vi aldri vil dele! Det som skjer på flukt forblir på flukt. Og i mil ni følte Linda seg bra og fortsatte bare, den ene foten foran den andre.

Søt: Alex, Minnie, Jill, Michelle og Julie avsluttet tre til seks minutter foran meg. De sto alle der og ventet på at jeg skulle komme over målstreken. De skrek og heiet.

Alex: Selv Minnie, klassetøffa, fikk tårer i øynene.

Minnie: Det var utrolig å se Linda gå fra å tro at hun var syk og tvilte på seg selv til å være sunn og trygg.

Søt: Jeg var så sår at jeg knapt klarte å gå. Men det var fantastisk.

Overfor hinder

For noen var å fullføre halvmaraton fullførelse nok, men en kjernegruppe - Jill, Michelle, Minnie, Julie og, selvfølgelig, Alex - bestemte seg for å skyte for Dallas White Rock Marathon 5. desember 2010.

Når løpet bare var fem uker unna, ble kvinnene imidlertid plaget av enda flere problemer. Trening hadde anstrengt hofter, knær, rygg og legg. Jill og Minnie ble plaget av selvtillit, bekymret for at de ikke klarte de 26,2 milene. Julies ektemann sendte ut med nasjonalgarden, noe som gjorde det vanskelig for henne å trene mens hun jonglerte med tre barn og en heltidsjobb. Både Minnie og Alex fikk lungebetennelse.

Alex slet også med forferdelige nyheter: Hennes 15 år gamle datter, Katie, som planla å løpe halvmaraton på White Rock, hadde fått diagnosen hjernesvulst. En operasjon for å fjerne den var planlagt i uken etter løpet.

Alex: Jeg er en kontrollfreak. Jeg kan kontrollere et løp, men jeg kunne ikke kontrollere datterens medisinske tilstand eller operasjonen. Jeg ville ikke engang tenke: Hva om noe går galt? Men frykten var der. Trening for løpet ga Katie og meg noe sunt å fokusere på mens vi ventet på å se hva som ville skje.

Michelle: Jeg var bekymret for Alex. Hun var så stresset over tilstanden til Katie.

Jill: Hele tiden fortsatte vi å trene som aldri før. Vi planla helgene våre løp og så på alt vi spiste og drakk. Vi gjorde nesten tilbakeslag for å finne tid til å løpe rundt på jobb og familie, og rutene våre ble så slitsomme at det rotet med vår følelsesmessige utholdenhet.

Minnie: For vår siste løp sa Alex at vi bare ville gjøre en enkel rute. Hun løy. I stedet hadde hun i hemmelighet planlagt en krets på 21 km - alt i den iskalde kulden.

Alex: Jeg måtte lyve! Minnie fortsatte å si, jeg kan ikke gjøre det. Jeg kan ikke gjøre det. Hun lot alle disse tvilene komme i hodet på henne.

Minnie: Det begynte å glatte. Jeg kjente ikke på hendene eller føttene mine. Jeg kunne drept Alex! Men det var hennes måte å presse meg på.

Alex: Folk forbanner meg hele tiden. Jeg tar det ikke personlig. Jeg visste at hvis kvinnene gravde seg dypt, kunne de gjøre så mye.

Jill: Da jeg begynte å tvile på om jeg virkelig kunne fullføre et maraton, var jeg avhengig av Alex for å holde meg motivert. Og det gjorde hun.

måter å feire konfirmasjonen under karantene

Målstreken

Morgenen på løpet var kvinnene svimmel av forventning. Trening for maraton hadde blitt mye mer enn å forbrenne kalorier og bygge utholdenhet. Kvinnene overvant frykten og usikkerheten som hadde tyret dem i årevis.

Julie: Den morgenen så Alex på hver av oss og sa: Ditt liv kommer til å endres i dag.

Jill: Vi prøvde å holde ting lette og morsomme, for når vi ble seriøse, rev vi opp og innså hva vi var i ferd med å oppnå.

Michelle: En gang, mens jeg gikk gjennom en veldig smertefull periode i livet mitt, hadde Alex gitt meg en medalje som hun hadde fått fra å løpe maraton i San Antonio. Det betydde så mye for meg. Og nå her var jeg i ferd med å skaffe meg min egen.

Jill: Vi bodde sammen i begynnelsen. Men rundt kilometer seks la jeg merke til at jeg hadde mistet alle. Jeg løp tilbake for å prøve å finne dem. Jeg trengte disse kvinnene! Det var ingen måte jeg gjorde dette alene.

Minnie: Rundt mil åtte begynte kneet mitt å virke opp. Jeg hadde vondt smerte hver gang jeg tok et skritt. Alex ble hos meg.

Alex: Jeg løp rundt som en idiot og prøvde å underholde Minnie. Jeg ville ikke at hun skulle gi opp.

Minnie: Jeg gikk og løp og gråt hele veien.

Alex: Det er kompisene dine som får deg gjennom et maratonløp. Når hoftene begynner å snakke og knærne begynner å gjøre vondt, er det vennene dine som drukner smertene i hodet.

Julie: Rundt mil 16 traff jeg en større vegg. Jeg mistet følelsen i armene. I mil 19 ønsket jeg å krølle meg til en ball og gråte. Ikke før mil 22 tenkte jeg endelig, Dette er latterlig. Jeg kan gjøre dette. Og så la jeg bena i gir og tok av.

Alex: Da Minnie og jeg kom inn i hjemmet, var jeg så glad at jeg travet for å snakke med Julie, Jill og Michelle, som var ferdig og ventet på sidelinjen.

Michelle: Vi ba Alex om å fullføre løpet. Hun var så fokusert på hvordan vi følte at hun helt glemte å krysse mållinjen.

Minnie: Disse kvinnene viste meg at selv når jeg hadde med fysiske traumer kunne jeg gjøre hva som helst.

Michelle: Etterpå tenkte jeg: Kanskje jeg gjør en triatlon. Og jeg var ikke villedende! Jeg har aldri følt meg mer trygg.

Alex: Katie hoppet over målstreken med hendene over hodet i triumf. Da hun gikk til sengs den kvelden, med medaljen ved siden av sengen, var hun en lykkelig jente. Og så tre dager senere ble hun operert, og vi fikk vite at svulsten hennes var godartet. Takk Gud. Så snart hun begynte å komme seg etter operasjonen, begynte hun å spørre meg: Så når kan jeg begynne å løpe igjen?

Going the Distance

Løpeklubben fortsetter å møtes så ofte de kan. Sammen har kvinnene løpt i 10K, trappfly og flere halvmaraton. Og i prosessen har de erobret mange av deres personlige demoner.

Søt: Jeg bruker ikke lenger medisiner. Mine fysiske plager er alle under kontroll; blodtrykket mitt er normalt. Jeg føler meg ikke halvdød lenger. Det er på grunn av løping - og de fantastiske kvinnene i livet mitt som helt ærlig vil sparke rumpa mi hvis jeg stopper.

Michelle: På grunn av rygg- og nerveskader vil jeg alltid ha hodepine. Men jeg er ikke overveldet av dem lenger.

Julie: Våren 2011 løp jeg 5K til - mens jeg var tre måneder gravid. Jeg løper også med mannen min. Trening har gjort oss så mye nærmere. Vi føler at vi går sammen igjen.

Patty: Jeg ser og føler meg bedre enn jeg noen gang har gjort. Jeg har gått ned 45 kilo.

Søt: Nå ser jeg kvinner i kirken min som er overvektige og misfornøyde med livet sitt, og jeg tenker: De er som jeg pleide å være. Jeg har oppfordret dem til å begynne å løpe.

Michelle: Hvem vi er i dag er på grunn av Alex. Det er hun som fikk oss fra sofaene og inn i løpesko.

Minnie: Jeg ville ikke endre de to siste årene for noe. Disse kvinnene har vært der for å le, lytte, gråte sammen med meg og utfordre meg.

Alex: Det er ikke slik at vi trener til OL. Det er ingen ære. Men jeg har vært på medaljepallplasser før, og for meg er disse løpene langt mer tilfredsstillende. Selv å løpe gjennom kirkegården i mørket eller håndtere slanger i vår vei representerer noe for hver enkelt av oss.

Søt: Jeg pleide å si at jeg ikke kan hele tiden. Jeg sa det igjen og igjen i hodet. Nå sier jeg til meg selv, deg kan gjør dette. Du vil bli ferdig. Derfor løper jeg.