Med fire unge gutter har Ali Macadam noen få mestringsstrategier. For det første organiseringen av kjøkkenbenken hennes, som ser ut som en lavteknologisk versjon av misjonskontroll. Det er en rad matbokser med et notat under hver som skisserer hva det tilsvarende barnet trenger for dagen: Solkrem for en ekskursjon? Sjekk. Vannflaske? Tillatelsesslipp? Bytting av klær? Sjekk, sjekk, sjekk.

Så snart Ali henter to år gamle Graham fra barnehage og kommer hjem på ettermiddagen, forbereder hun seg på sjåførtjeneste som resten av brødet hennes - Peter, 11, Owen, 9 og Ford, 7 — Kommer hjem fra skolen. Ryggsekker byttes mot leggvakter. Peter og Owen spiller lacrosse; Ford spiller fotball. (Peter har også gitartimer. Og Ford har veiledning en gang i uken.) Jeg prøver å kjøre andre barn til øvelsene slik at barna mine kan få en tur hjem, sier Ali. Noen dager slipper hun Peter og to av lagkameratene av på banen 40 minutter for tidlig, sirkler tilbake for Owen og vennen hans, slipper dem av og går hjem for å lage middag, som serveres i to skift: en tidlig for Ford og Graham, med pølser eller annen barnevennlig pris; og en senere, da Peter, Owen og mannen hennes, Chris, ulver middagen mens Ali bader de yngre guttene. Ingenting bremser i helgene når det er en fullpakket liste med sportskamper blandet med bursdagsfester, familiesammenkomster og søvn. Chris, en kiropraktor, sjåfører til helgespillene.

Ali ønsker at hun hadde mer tid til visse ting. Puster for en. Hun er en sertifisert yogainstruktør og underviser når hun kan. Og i 2010 startet hun en bedrift som solgte sammensatte smør, men det kommer ikke til å fly i år, sier hun. Det er ikke mye energi til overs for vennskap, som hun savner. Mens Chris tilbringer en del av helgen sin på å spille golf med venner, vil hun heller dekomprimere alene. På slutten av dagen er jeg for trøtt til å gjøre en jentekveld, sier hun. Noe som gjør meg litt lei meg. Og datakvelder? Hvert par måneder, hvis hun og Chris er heldige.

Jeg prøver å ta det en dag av gangen, sier Ali. Det er flott å ha en stor familie. Hun er en av 10 barn selv, og en stor familie er noe hun alltid ønsket. Etter hvert vil jeg se tilbake på disse som de beste dagene i livet mitt, sier hun. Men noen uker er overveldende.

Det har kommet til å virke som en uunngåelig del av familielivet i Amerika i 2012: bilbassenger, hauger med sportsutstyr, pakkede kalendere. Barnas liv er mer strukturert enn for 40 år siden, sier sosiolog Sandra Hofferth, direktør for Maryland Population Research Center, ved University of Maryland, i College Park. Da Hofferth var ved University of Michigan, studerte hun hvordan barn i alderen 3 til 12 brukte tiden sin fra årene 1981 til 1997 (hennes er den nyeste storskala studien i sitt slag) og fant at fritiden hadde gått ned med 71⁄ 2 timer i uken, tilsvarende en skoledag. For barn mellom 9 og 12 år økte deltakelsen i sport med 35 prosent og deltakelsen i kunsten steg med 145 prosent. Hofferth fulgte opp studien i 2003 og fant ut at ting hadde flatet ut: Fritiden var bare nede på ytterligere 4 prosent. Men friluftsliv utendørs hadde redusert hele 50 prosent, sannsynligvis på grunn av økte fristelser av teknologi.

Fem år senere studerte Hofferth en annen gruppe barn for å evaluere den emosjonelle effekten av strukturert aktivitet, og hun forventet å finne stressede barn. Til sin overraskelse var flertallet det hun kaller balansert, selv om de var forpliktet til to aktiviteter de to dagene hun intervjuet. Disse barna ble ikke etter hennes mål utbrent. Det var faktisk barna uten læreplaner som Hofferth syntes var tilbaketrukket og engstelig.

Bare fordi et barn blir skyndt, betyr ikke det at han er stresset, sier Hofferth. Men gjett hvem som er stresset? Det er foreldrene, sier Hofferth, fordi de må klare det hele. Ja, menneskene som legger klossene i koffertposene og gjør alt mulig.

Jeg har enorm sympati for foreldre i disse dager, sier Tamar Kremer-Sadlik, programleder ved avdelingen for samfunnsvitenskap og en adjunktassistent i antropologi ved University of California, Los Angeles (UCLA). Forskning viser at når foreldre er involvert, er barnets utfall bedre, og de gjør det de føler er moralsk ansvarlig.

I 2010 var Kremer-Sadlik medforfatter av en UCLA-studie av aktiviteter blant middelklassebarn i USA og Italia. Hun fant ut at de amerikanske familiene planla i gjennomsnitt tre aktiviteter i uken; de italienske familiene var i snitt 2,5. Barn i begge land favoriserte sport, men deltok også i musikktimer og etterskoleklubber.

Men det var en stor forskjell: De amerikanske foreldrene følte mer press for barna sine for å delta og lykkes i fritidsplaner fordi de anså det som viktig for barnas fremtid, sier Kremer-Sadlik. (Det er verdt å merke seg at aktiviteter i Italia vanligvis ikke er direkte knyttet til college-aksept og stipend.) Amerikanske foreldre føler et tyngde av ansvar, sier hun. Det presset gjør at de føler seg opptatt, selv når de har tid til å slappe av. Det er en følelse av hastverk som dominerer opplevelsen.

I dag er til og med ustrukturert tid strukturert. Ta playdate, et begrep som kom inn i leksikonet på midten av 1980-tallet, sannsynligvis omtrent samtidig som bekymringene om barnesikkerhet begynte å gjennomsyre foreldrenes bevissthet. Nå, i stedet for å la Beaver løpe ut bakdøren, planlegger en forelder en slep. I følge en rapport om nedgangen i gratis spill publisert i fjor i American Journal of Play , foreldre rapporterte at de var motvillige til å la barna streife omkring i nabolaget av frykt for trafikk, fremmede og mobbere.

Selv Ali, en relativt avslappet mamma, innrømmer at ustrukturert tid ikke går veldig bra. Når ungene bare henger, sier hun, begynner de å kjempe. Spark dem utenfor og snart er de tilbake - og krøllet rundt Xbox. Verden har forandret seg, sier hun. Å sende barna utenfor fungerer ikke så vakkert som før.

Også, guttene elsker sport. Selv smårollingen, sier Ali, er en galning med ball. Og hun liker verdiene de lærer. En trener vil la et barn som gir alt, spille mer enn en som ikke prøver, sier hun. Det er bra for barna å se det.

Selvfølgelig er det ingen som sier at barn ikke drar nytte av organiserte aktiviteter. Forskning viser at sport, leksjoner og klubber er assosiert med bedre karakterer og høyere selvtillit. Du gjør alt fordi du vil at barna skal få det beste livet, sier Alvin Rosenfeld, barnepsykiater ved fakultetet til Weill Cornell Medical College, i New York City, og forfatteren av Det overplanlagte barnet: Unngå Hyper-Parenting Trap ($ 17, amazon.com ).

Uttrykket den beste intensjonen blir kastet mye når du tar opp spørsmålet om overplanlegging, og de som legger veien til deg vet hvor. Når barna blir eldre, tar de opp stresset ditt, sier Rosenfeld. I følge American Psychological Associations 2010 Stress in America-undersøkelse rapporterte foreldre generelt at deres stressnivå var høyere enn det de anså som sunn, men mer enn to tredjedeler av foreldrene til tweens og tenåringer sa at deres stress hadde liten eller ingen innvirkning på deres barn. Imidlertid var det bare 14 prosent av barna som var enige i at foreldrenes stress ikke plaget dem i det hele tatt.

Folk spør meg: ‘Hva er det beste du kan gjøre for barna dine?’ Sier Rosenfeld. Jeg sier til dem: ‘Ha det mer moro med ektefellen din som et par.’ Hvis ekteskapet lider, lider ungen. Hvis det føles som en ting til å sjekke ut oppgavelisten din, er det et godt tegn du er utbrent. Noen få tegn til, legger Rosenfeld til: Når du ikke har tid til å gå på do alene. Hvis du ikke har gjort noe for deg selv i det som virker som flere tiår. Og hvis du finner deg selv til å likestille martyrium - alt for deg og ingen for meg - med suveren moring, burde du kanskje redusere farten.

Hvis du har et barn som vil gjøre alt, hjelp ham med å velge, sier Kim John Payne, en familierådgiver i Northampton, Massachusetts, og forfatteren av Enkelhet Foreldre ($ 15, amazon.com ). Når foreldre krangler: ‘Men Johnny liker det,’ sier Payne, spør jeg, ‘Liker han pommes frites?’ Ikke alt barnet ditt liker, er bra for ham. Og hvis barnet ditt ofte er sutrende eller irritert, kan det hende at han tar på seg mer enn det han kan takle.

Payne synes heller ikke at foreldre skal arrangere flere spilldatoer hver uke. Han er en fan av gruppespilldatoen: En eller to foreldre drar til en park, hvor de andre foreldrene avgir barna. Barna får se flere venner på en gang og tilbringe tid utendørs, og de voksne uten tilsyn får en pause.

Til slutt, sier Rosenfeld forsiktig, trenger ikke foreldre å si ja til alle muligheter. Ingen vil spille Mean Mom, så tenk i stedet å si nei til en ting som å si ja til noe annet (som sunn fornuft). Hvis du ikke kan si nei, sier han, hvordan lærer barnet ditt å gjøre det?

Ali har lært å la noen ting gå. Hun husker en ettermiddag i fjor vår da Ford gikk av bussen. Det var en vakker dag, sier hun, og han hadde baseball, så han trengte å kaste seg. Han så på meg som ‘Det er det siste jeg vil gjøre akkurat nå.’ Jeg tenkte, Mangler dette spillet vil skade noe? Så vi svømte.