Alle som er fanget i et bryllupsmottak eller på et cocktailparty som diskuterer nedbør nylig, vet at det å gjøre småprat ikke er så enkelt som det høres ut. Tvert imot kan samtale med fremmede være vanskelig, stilete, til og med smertefullt. Men det er en kunst i den, og den kan mestres. En gylden regel er at du ikke trenger å være strålende - bare hyggelig, sier Bernardo J. Carducci, Ph.D., direktør for Shyness Research Institute ved Indiana University Southeast, i New Albany, Indiana. Hvis du starter med enkle, til og med åpenbare kommentarer, gjør det det lettere for andre. Her er 10 regler ― hentet fra kommunikasjonsspesialister og kvinner hvis jobber krever omfattende nettverksbygging og festdrift ― for å navigere i klissete snakkesituasjoner med stil og nåde.

1. Gjør litt lekser

Hvis samtaleferdighetene dine mer minner om Oscar the Grouch enn Oscar Wilde, er litt forberedelse i orden. Når jeg kjører til fest, prøver jeg å finne på to eller tre ting å snakke om i tilfelle samtalen går tørr, sier Debra Fine, foreleser og forfatter av The Fine Art of Small Talk ($ 17, amazon.com ). Hvis jeg har møtt verten før, prøver jeg å huske ting om henne, som lidenskapen for ski eller en veldedighet vi begge er involvert i. Anne-Marie Fowler, en investeringsrådgiver i San Francisco og president for innsamlingsgruppen. San Francisco Ballet Encore !, deltar i forretnings- og sosiale funksjoner så ofte som syv netter i uken. Hun sier, jeg tenker på nøkkelgjestene og hva jeg kan si for å bringe dem inn i deres element. Da Fowler for eksempel deltok på festen til en nylig pensjonert finansdirektør, husket hun at han elsker moderne kunst og spurte ham om samlingen hans. For å holde samtalen din rettidig og livlig, foreslår Carducci å skanne avisoverskrifter og film- og bokanmeldelser. Og jeg hører på mye NPR, sier han.

2. Hils på folk passende

Å kysse eller ikke kysse? Spørsmålet er så universelt (og for noen plagsomt) at Hamlet kanskje hadde stilt det. Generelt er et fast håndtrykk en trygg, nøytral innsats. I sosiale situasjoner der ansiktene er mer kjent, blir reglene mykere. Hvis noen er en god venn, kysser jeg, og hvis noen gjør den overturen til meg, vil jeg svare tilsvarende, sier Barbara Roberts, et styremedlem i Saint Louis Art Museum som ledet en nylig innsamlingsgalla. Cindy Cawley, en aktiv innsamler og frivillig i Omaha, Nebraska, legger til: Hvis du har kysset noen før, husk å gjøre det igjen, ellers kan de føle seg unna. Og hvis du hilser på ektemann, hakk begge, ellers ser det ut som du velger en favoritt.

3. Husk navn

Introduksjoner pleier å gå uskarpt, hvor begge parter raskt skyter ut navn og deretter tar slurk vin. Som et resultat husker ingen hvem som helst. Løsningen: Sakte ned og vær til stede. Jeg gjentar alltid et navn en eller to ganger etter at jeg har hørt det, sier Cathy Filippini, et styrende medlem av Chicago Symphony og en opprettholdende stipendiat ved Art Institute of Chicago. Hvis noen har et uvanlig navn, ta deg tid til å lære det, råder Fine. Ikke bare gå videre, sier hun. Si: ‘Jeg beklager. La meg prøve det. Fikk jeg det riktig? ’Tilsvarende, hvis noen mumler, sier Fowler, sier:‘ Vil du gjenta navnet ditt? ’Og når du snakker ditt eget navn, gjør det så tydelig.

Hvis du glemmer et navn, må du diskret be en tredjepart om hjelp, eller lytte etter det i samtalen. Hvis alt annet mislykkes, kom rent. Ikke få panikk, og ikke føl deg forferdelig, sier etiketteguru Peggy Post. Bare si: ‘Jeg kan ikke tro det. Jeg har nettopp tegnet et tomt. ’Det er en så normal, utbredt, menneskelig hendelse at folk flest vil forstå.

4. Ikke hold tilbake

Start samtalen med å gi den andre personen å jobbe med. Men ikke sett henne på jobb. For eksempel, hvis du blir spurt om hva du gjør for å leve, ikke gi det korte svaret, og tvinger den andre personen til å kaste seg etter flere spørsmål. Pynt svaret ditt, sier Carducci. Si: ‘Jeg er regnskapsfører, men jeg lager ikke bøkene.’ Hvis noen spør hva du har drevet med, si: ‘Vi tok barna til Italia i år,’ foreslår Fine. Nå vet de at du har barn og har vært i Italia.

5. Trekk den andre personen ut

Folk elsker å snakke om seg selv, så vær en god lytter, sier Cawley. Roberts er enig: Hvis vi er på en utstilling, spør jeg hva deres favorittmaleri var. Hvis jeg aldri har møtt dem før, spør jeg hva de gjør profesjonelt og hva de liker rekreasjonsmessig. Filippini sier, jeg vil spørre om de har sett en bestemt utstilling eller lek. Spørsmålene trenger ikke å være så spesifikke, legger til Fine: Du kan ganske enkelt si: ‘Bring me up to date.’ Spørsmål kan også være helt overfladiske ― til å begynne med. Jeg spør alltid om noens sko eller smykker, sier Fowler. Begge kommer med uttalelser om en person. Jeg spør ofte hvilken betydning et smykke har for brukeren, og det åpner for mange andre emner.

6. Når du er i tvil, diskuter innstillingen

Det høres ut som en cop-out, men det fungerer. Det er noe du deler, sier Carducci. Hvis du kommenterer den gode musikken eller de interessante blomsteroppsatsene eller hvor lang en linje for mat er, og den andre er enig, betyr det at de er villige til å snakke med deg. Et annet feilsikkert, innstillingsspesifikt spørsmål er hvordan kjenner du verten?

7. Gjenoppliv en døende samtale.

Ikke få panikk når det er en stilhet i samtalen. Stillhet er ikke så lenge du tror de er, sier Carducci. Husk at hvis du sier noe, kan den andre personen trenge å behandle det. Tenk på stillhet som en overgang. Roberts legger til: Noen ganger er stillhet passende. Du vil ikke virke som en pludrende idiot. Hvis du fornemmer at den andre personen dør for å komme seg bort, gi ham muligheten til det. Ellers ta samtalen i en ny retning ved å bruke en av de ovennevnte taktikkene. Kast noe der ute, sier Carducci, og ikke bekymre deg for å gjøre overgangen jevn.

8. Gjør ordentlig introduksjoner

Det sanne kjennetegnet på en dyktig og nådig småprater er muligheten til å introdusere mennesker med letthet. I tillegg til å kunngjøre navn, kan du tilby en informasjon om hver person, eller en felles interesse, og dermed lette en samtale. Jeg prøver å være ekte og oppriktig og formidle at hver person er viktig, og jeg prøver å si begge navnene sakte, sier Roberts, som gir følgende eksempel: Kate, dette er Jane. Jane og mannen hennes flyttet nettopp hit fra Cincinnati. Jane er interessert i å male og er kunstner selv. Jane, dette er Kate. Kate er museets kommunikasjonsdirektør.

Ting blir vanskelige når du glemmer et av navnene. I så fall nevner du den ene personens navn og gest til den andre, sier Post. Denne personen vil vanligvis føle at du er tapt og melde frivillig navnet sitt. Cawley passerer på en smart måte: Jeg sier navnet på personen jeg kjenner, og sier til henne: 'Jeg vil sette deg i spissen for introduksjonen.'

9. Løsne ubehagelige situasjoner

For hver gruppe herlige mennesker du møter på en fest, er det sikkert en sitron. Type 1 er personen som har møtt deg ved flere anledninger, men oppfører seg som om han aldri har sett deg før i livet. Jeg liker ikke å spille spill, så jeg erkjenner at vi har møttes med en gang, sier Cawley. Jeg vil si: 'Du husker kanskje ikke, men jeg husker at jeg møtte deg på en fondssamler for to år siden.'

Type 2 invaderer ditt personlige rom. Jeg sier ikke noe; Jeg bare flytter tilbake, sier Filippini. Hvis de får meg mot en vegg, manøvrerer jeg meg rundt dem. Cawley går også tilbake, og hvis de følger meg, strekker jeg ut hvilken hånd som holder cocktailen min, så de er en armlengde unna, sier hun.

Type 3 slutter ikke å snakke om seg selv og har ikke stilt deg et eneste spørsmål. Hvis noen er så selvsentrerte, kan du avslutte samtalen elegant, sier Carducci. Som fører oss til:

10. Lag en ren ferie

Bruk uttrykket ‘Jeg trenger,’ råder Fine. Jeg må skaffe meg mat; Jeg har ikke spist hele dagen. Jeg må snakke med en klient der borte. Jeg trenger å møte høyttaleren. Å friske opp drikke, bruke toalettet, chatte med en venn som nettopp har kommet, og sjekke inn med ektefellen er også gyldige behov.

Hvis du kan nevne noe fra samtalen som betydde noe for deg, sier Roberts, viser det at du ikke stikker av fordi du kjeder deg. Jeg sier: 'Jeg har likt å snakke med deg om ditt frivillige arbeid, og jeg håper å snakke med deg igjen.'

I ekstreme situasjoner anbefaler Fowler å etablere rednings meg-signaler med en partner eller en venn for å gi henne beskjed når du trenger hjelp til å redde en samtale. Cawley har søkt seg selv for å unnslippe en kjedelig fest. Min favoritt er å be noen andre i nærheten - en ektefelle eller en god venn - om å danse, sier Fowler, forutsatt at det er musikk og andre danser, selvfølgelig.