I fjor lastet amerikanerne anslagsvis 42,1 milliarder dollar på forhåndsbetalte debetkort, en økning på hele 47 prosent fra 2009, ifølge bankindustriens forskningsfirma Mercator Advisory Group. Fordelene med disse kortene er klare: De lar deg vanligvis ikke bruke mer enn det du legger på dem, så det er mindre sannsynlig at du får gjeld; du blir heller ikke belastet med renter på kjøp. Men disse generelle kortene - tilbud fra Green Dot ( greendotonline.com ) og NetSpend ( netspend.com ) er blant de mest populære — kan ha betydelige ulemper. Consumers Union, den uavhengige forbrukerorganisasjonen, gjennomgikk et stort antall forhåndsbetalte kort og fant at de ofte kommer med flere avgifter for vanlig bruk (gebyrtyper og beløp varierer fra kort til kort). Hvis du allerede har et forhåndsbetalt kort eller tenker på å få et, er det noen tips om hvordan du best kan bruke dem uten å bli tatt med til rengjøringsmidlene.

• Gå til kortets nettside (som er trykt på baksiden) for å lese vilkår, betingelser og gebyrplan. Denne informasjonen er ikke oppført i sin helhet på emballasjen.
• Sørg for at kortet ikke vurderer for høye gebyrer. (Noen koster $ 100 eller mer per år.) Vurder UPside Visa ( upsidecard.com ), som kan koste så lite som 99 cent i måneden.
• Hold tette tapper på kortet. Hvis den er tapt eller stjålet, kan du miste hele saldoen.
• Når du laster inn kortet, bruk direkte innskudd, sier Gerri Detweiler, en personlig finansrådgiver for Credit.com , et nettsted for økonomisk utdanning. I bytte vil mange selskaper frafalle vedlikeholdsavgiften på $ 5 til $ 10.