Når den fungerer som den skal, er betennelse en rask, naturlig respons designet for å hjelpe kroppen til å helbrede. Når det ikke gjør det, simmer det på kroniske nivåer, som de siste årene har vært knyttet til et bredt spekter av sykdommer, inkludert demens, hjertesykdom, astma, migrene, kolitt, kreft, diabetes og depresjon. Faktisk har kronisk betennelse vært knyttet til utviklingen av minst halvparten av sykdommene på Centers for Disease Control and Prevention's topp-10 årsaker til dødelighet. Det er denne uhyggelige gjennomgripen som har gitt betennelse et negativt rykte og gjort det til et helseord - inspirerende bøker, dietter og kosttilskudd, samt seriøs medisinsk forskning. Mens forskere aktivt studerer nøyaktig hvorfor kronisk (eller systemisk) betennelse oppstår, hvilken skade det kan forårsake, og hvordan vi kan reversere det, er det mye vi allerede vet om denne kroppslige responsen som gikk galt.

Ditt forsvarssystem i overdrive

Slik skal betennelse fungere: Når kroppen oppdager at noe er galt på grunn av skade eller infeksjon, sender den hvite blodlegemer og inflammatoriske cytokiner, som C-reaktivt protein (CRP) og interleukin-6 (IL-6), til området, for å hjelpe til med å reparere skaden eller bekjempe inntrengeren. Enkelte proinflammatoriske enzymer, som COX-2, produserer prostaglandiner på stedet. Denne raske, mangfoldige responsen genererer vanligvis en varm eller betent følelse i den berørte delen av kroppen, og gir betennelse navnet.

Ideelt sett vil vi at betennelse skal komme inn, slå hardt og forsvinne, sier Christine McDonald, Ph.D., medlem av patobiologisk avdeling ved Cleveland Clinic Lerner Research Institute. Men når disse inflammatoriske kjemikaliene frigjøres kontinuerlig, uten skade eller infeksjon å møte, går de fra å helbrede skadede celler til å skade sunne. Når det ikke slår seg av, får du kronisk, ulmende betennelse som til slutt kan forårsake vevs- og celleskader, sier McDonald.

Selv om det ikke er noe definitivt svar på hvorfor betennelse noen ganger blir haywire, har forskere identifisert en rekke forskjellige faktorer som skaper kronisk betennelse.

Et protein som ikke fungerer. I en nylig studie fant forskere ved Georgia State University’s Institute for Biomedical Sciences, i Atlanta, at et protein kalt CYLD spiller en kritisk rolle i å kontrollere den inflammatoriske responsen på patogener (som virus og bakterier). Det fungerer som en bremsepedal for å slå av forsvaret, sier hovedforfatter Jian-Dong Li, MD, Ph.D. 'Ukontrollert, overaktiv betennelsesrespons kan sannsynligvis skyldes noe feil i denne bremsepedalen.

Kroppens respons. Ironisk nok kan du ende opp med langvarig betennelse utenfor kontrollen fordi kroppens normale betennelsesrespons i møte med infeksjonen er subpar. Kroppen får signalet om å starte en inflammatorisk respons for å kvitte seg med bakteriene, men det gjør ikke hele jobben. Noen få bakterier henger ut, vokser og utløser en større respons, forklarer McDonald. Cellene dine fortsetter å gi ut nødsignalet, som fortsetter å generere betennelse uten å bli kvitt bakteriene som utløser det.

Overvekt. Overflødig fett, eller fettete vev, genererer inflammatoriske cytokiner, sier Catherine Duggan, Ph.D., en hovedforsker ved Fred Hutchinson Cancer Research Center, i Seattle. Så overvekt kan bety at kroppen din er i en tilstand av langvarig, lavgradig betennelse.

Personlighetstrekk. Er du den pliktoppfyllende typen? Da er sjansen stor for at du har lavere nivåer av betennelse enn noen mindre flittig. Studiedeltakere som var minst pliktoppfyllende hadde en nesten 50 prosent økt risiko for høye CRP-nivåer enn de som ble rangert mest pliktoppfyllende, i en studie fra 2014 publisert i tidsskriftet. Psykoneuroendokrinologi. De mindre samvittighetsfulle er mer sannsynlig å røyke, trene mindre og spise mindre sunn mat, sier Angelina Sutin, Ph.D., en av studiens medforfattere og assisterende professor ved Florida State University College of Medicine, i Tallahassee. Egenskapen er også assosiert med større stressrelatert aktivering av hypotalamus-hypofyse-binyreaksen, sammen med overflødig kroppsvekt - som begge bidrar til betennelse. En annen studie knytter det å være åpen for nye opplevelser med lavere nivåer av betennelse. Selv om du ikke nødvendigvis kan endre personlighet, kan du forsøke å være åpen for nye ting.

Humøret ditt. Mer og mer forskning knytter stress til kroppens immunrespons og kroniske betennelser. Kronisk stress endrer genaktiviteten til immunceller før de kommer inn i blodet, sier Victoria Maizes, MD, administrerende direktør ved University of Arizona Center for Integrative Medicine, i Tucson. De tror de går inn for å bekjempe en infeksjon, og selv om det ikke er en, hjelper de med å stimulere betennelse. Dessuten fant en nylig gjennomgang fra Rice University en overraskende sterk sammenheng mellom stress, høyere betennelsesnivå og depresjon. Hos pasienter som led av klinisk depresjon, var nivåene av CRP og IL-6 opp 50 prosent.

Tarmen din. Cirka 70 prosent av immunforsvaret ditt opererer ut av tarmen, så det er ingen overraskelse at en ubalanse i tarmbakteriene kan påvirke helsen til resten av kroppen din. Hvis tarmens mikrobiom er av, kan den resulterende betennelsen hjelpe til med å føre til tilstander som irritabel tarmsyndrom og tykktarmskreft, så vel som tilstander utenfor fordøyelsessystemet. Problemer med mikrobiomet kan bidra til inflammatoriske tilstander som leddgikt, depresjon og nevrologisk sykdom, sier Eamonn Quigley, MD, seksjonssjef for gastroenterologi ved Houston Methodist Hospital.

Eksponering for luftforurensning. Vi vet allerede at sigarettrøyk inneholder giftstoffer som stimulerer en inflammatorisk respons i kroppen. Nå har forskning også funnet en sammenheng mellom større eksponering for luftforurensning og høyere nivåer av betennelsesrelaterte stoffer, som CRP og IL-6.

Føler varmen

Betennelse er ikke alltid åpenbar. Hevelse og leddsmerter er tydelige tegn på systemisk betennelse, men andre tegn inkluderer tannkjøttsykdom, uforklarlige utslett, tretthet, hodepine og muskelstivhet. Verre, kronisk betennelse er ofte usynlig inntil en sykdom som hjertesykdom eller diabetes - eller en autoimmun tilstand, som revmatoid artritt - er diagnostisert. Legen din leter kanskje ikke etter betennelse, så hold din egen sjekkliste hvis du regelmessig merker noen symptomer. En enkel blodprøve kan avsløre stoffer som leger bruker som betennelsesmarkører (som CRP og IL-6), men med mindre du har spesifikke symptomer, er ikke testene alltid opplysende. Høy CRP er et generelt tegn på at noe er galt, sier Maizes, men det peker ikke på en spesifikk sykdom. Når det er sagt, basert på funn fra en stor klinisk studie i 2009, anbefaler mange leger nå å teste CRP for kvinner over 60 og menn over 50 år på grunn av den sterke sammenhengen mellom betennelse og koronarsykdom, selv hos pasienter med normalt kolesterol og en gjennomsnittlig risiko for hjertesykdom. Et stort antall pasienter med normalt kolesterol hadde høyt CRP, og når de ble behandlet med statiner, hadde de en 44 prosent lavere risiko for å lide en alvorlig hjertehendelse, sier Nieca Goldberg, MD, medisinsk direktør for NYU Langone Joan H. Tisch Center. for Women's Health, i New York City.