Husker du den berømte historien om en ung George Washington som ikke kunne fortelle en løgn? For en jævla. Den mer realistiske fortellingen er den om Pinocchio - den blivende gutten som løy til bedragets vev var like vanlig som den ginorme nesen på treflaten hans.

Det er sannheten: Nesten alle barn lyver. De kan også jukse og stjele. Men det betyr ikke at de er på vei mot ungdomshallen. For å lære grensene for akseptabel oppførsel, må et barn tidvis damprulle gjennom dem; å gjøre galt er en viktig del av hvordan et barn lærer - med foreldreveiledning - å gjøre riktig. Her er hva som er normalt (sammen med det som kan være mer plagsomt) og hvordan du kan være myk på den lille kriminelle, men hard på kriminaliteten.

Liggende

Å lyve kan være den vanligste lovbruddet. Et barn vil begynne å fortelle deg ting som ikke er sanne lenge før han til og med innser at det er slemt (for eksempel den sjokoladesmurte babyen som rister på hodet når han blir spurt om han spiste informasjonskapselen). Når han begynner å forstå at han bøyer sannheten - så tidlig som tre eller fire år gammel - er det faktisk et tegn på kognitiv utvikling. Det er fordi du for å målrettet fortelle en løgn, trenger en forståelse av virkeligheten. Deretter trenger du det som skal til for å skape en alternativ virkelighet, og til slutt trenger du hjernekraften og drivkraften for å prøve å overbevise noen om at en fiksjon er sannheten.

Når førskolebarn først lyver, prøver de ut en ny evne, sier Victoria Talwar, professor i utviklingspsykologi ved McGill University, i Montreal, som har forsket mye på barn og løgn. De innser at de kan ha tanker, kunnskap og tro helt og holdent.

En studie ved University of Waterloo, i Ontario, som observerte barn hjemme, fant at noen fireåringer løy en gang annenhver time; noen seksåringer løy for et klipp hvert 90. minutt. Liggende topper vanligvis mellom 6 og 10 år; det avtar når barna blir eldre og begynner å forstå konsekvensene av å lyve og sannsynligheten for å bli busted.

Så hva kan en forelder gjøre? For en ting (og du visste at dette kom), modell god oppførsel. Som for mange av oss kan være en utfordring: I en studie fra University of Massachusetts innrømmet 60 prosent av voksne deltakere å fortelle to eller tre unøyaktigheter eller blatante løgner i en enkelt 10-minutters samtale.

Barn absorberer alt, sier Talwar, inkludert det faktum at far lyver for naboene om hvem som blåste løv i hagen deres. Noen ganger er det selvfølgelig en del av det siviliserte livet å lyve. Du får et annet kløende skjerf fra tante Sophie og sier: Takk, jeg elsker det! I slike tilfeller må du kanskje finessere ting litt med barna dine (se Hvite løgner, grå områder ).

Talwar anbefaler å snakke med barn helt fra begynnelsen om hvorfor sannhetsfortelling er viktig. Når førskolebarnen din lyver om hvem som setter fjernkontrollen på toalettet, snarere enn å straffe henne, lær henne om konsekvenser og tillit. Legg ballen i retten ved å spørre: Hvordan vil du ha det hvis jeg sa at vi skulle få is, men vi var egentlig bare på vei til matbutikken igjen?

Hvis du synes straff er hensiktsmessig, må du gjøre det relatert til forseelser, sier Joshua Sparrow, en barnepsykiater i Boston og medforfatter av Disiplin: The Brazelton Way ($ 10, amazon.com ). Et barn som lyver om å se på TV i leksetiden, bør miste en kveld med TV, ikke dessert. På den måten reflekterer han mer over konsekvensene av det han gjorde og (forhåpentligvis) ikke gjentar det.

Fremfor alt, beløn ærlighet. Talwars studier viser at barna lyver betydelig mindre etter at de hører på historier der en karakter ikke får problemer for å feste seg, som den om Washington og kirsebærtreet. (Historien om den straffede gutten som gråt ulv, har derimot ingen målbar effekt.)

Hvite løgner, grå områder

Selv førskolebarn kan forstå viktigheten av den høflige (eller prososiale) løgnen, sier Angela Crossman, lektor i psykologi ved John Jay College of Criminal Justice, i New York City. I en nylig studie fikk barn i alderen 3 til 11 en såpestykke og spurte om de likte gaven. Nesten 75 prosent av barna i aldersgruppen tre til fem sa ja, selv om de senere innrømmet at de hadde vært mindre enn ærlige. (Eldre barn var enda mer nøye løgnere: 84 prosent hevdet at de likte gaven.) Når du må fortelle litt prososial usannhet foran barnet ditt, er den beste strategien å erkjenne det senere og fortelle henne hvorfor du gjorde det, sier Crossman: Forklar at du har vært litt uærlig for å unngå å skade andres følelser. Barn kan forstå hvorfor noen ikke vil at følelsene deres skal bli skadet.

Juks

Til en person som nettopp lærte å gå og snakke for noen år siden, et spill Sorry! kan være en avtale med høy innsats, sier Sparrow: For barn er det veldig viktig å vinne på tingene de vet hvordan de skal gjøre.

Fusk begynner for alvor i en alder av fem eller seks. Som å lyve, er det et tegn på kognitiv fremgang: Et barn må først være klar over reglene og deretter forstå at det er galt å bryte dem.

Når den lille konkurrenten din ruller en sekser og flytter seg åtte plasser, lurer den ikke gli, råder Sparrow: Si at du forstår hvor dårlig han vil vinne, men forklar at det ville være kjedelig hvis han alltid vant. Og sørg for at du spiller spillet ofte, så barnet blir god nok til å vinne rettferdig og firkantet.

Forhåpentligvis etter åtte år vil hans moralske kompass hjelpe ham til å innse at juks smelter spenningen ved seier. (Dessverre gjelder dette kanskje ikke juks i skolen, noe som er komplisert av en rekke andre faktorer, inkludert foreldrenes og lærernes forventninger og gruppepress.)

En annen stor grunn til å slå ned på regelbrudd: Juks begynner å lyve. I en av Talwars studier, et gjetningsspill der barn i alderen tre til syv fikk beskjed om å ikke kikke, stjal en fjerdedel av første klassingene et blikk for å vinne en pris. Av de som jukset løy 83 prosent om det.

Stjeler

For et spedbarn er livet enkelt. Han ser noe skinnende, rart eller potensielt deilig, og han tar tak i det. Når et barn beveger seg inn i lekedatene og rusler gjennom supermarkedet, begynner ikke konseptet at noen ting ikke tilhører ham, men det primære ønske om å ta tak i dem forsvinner ikke.

Noen barn mellom fire og sju år kan sveipe et kvarter fra bestemors benkeplate eller godteri fra kassen. Som med å lyve, vil du sørge for at barnet forstår hvorfor det han gjorde var galt, og deretter spille til sin naturlige selvsentrering ved å spørre hvordan han ville ha det hvis situasjonen ble omvendt: Vil du ha det hvis noen tar lekene dine?

Men fokus på oppførselen, ikke barnet. Ikke kall ham tyv, sier Michele Borba, en pedagogisk psykolog i Palm Springs, California, og forfatteren av The Big Book of Parenting Solutions ($ 20, amazon.com ). Si: 'Du tok noe som ikke tilhører deg, og vi må ta det tilbake.' Selv et par timer er lang tid for et barn, så returner varene (med mindre de allerede er blitt spist) så snart som du kan og få barnet ditt til å be om unnskyldning.

Med eldre barn, ikke undervurder kraften i gammeldags skyld. Skriking og roping er bare ikke like effektivt som en inderlig ‘Jeg er så skuffet,’ sier Barbara Staib, kommunikasjonsdirektør for National Association for Shoplifting Prevention (NASP), som jobber med ungdomsforbrytere. Hun sier at når NASP spør tenåringer om hvorfor de ikke vil stjele igjen, siterer de fleste ting som tapet av foreldrenes tillit eller måten bestemoren min så på meg.

Når skal du være bekymret

På hvilket tidspunkt skal lyve, jukse og stjele egentlig bry en foreldre? Det er ingen definitive svar her: Det er en kombinasjon av hyppigheten av oppførselen og lovbruddets alvor.

Når det er sagt, er det noen faktorer å huske på, ifølge Sarah Trosper, Ph.D., en barnepsykolog ved New York University Child Studies Center, i New York City.

Mønster. Hvis det skjer konstant, i mange situasjoner, er det bekymringsfullt, sier Trosper. Lyver barnet ditt for deg og barnevakten og bestefar og lærerne hennes? Vær også oppmerksom på om dårlig oppførsel oppstår sammen med følelsesmessige utbrudd eller annen problematisk oppførsel, som intense raserianfall eller ryggprat.

Reaksjon. Virker barnet ditt skamfull når du forklarer hvorfor oppførselen er feil? Det er urovekkende hvis barnet ditt reagerer på en uhåndterlig eller følelsesløs måte, sier Trosper, eller hvis han fortsetter å bryte reglene etter at du har snakket om måter å løse problemet på. For eksempel har han stjålet andre barneleker, og du har diskutert deling i stedet.

Andre livsstressorer. Å lyve, jukse og stjele kan oppstå i tider med spenning (for eksempel under en skilsmisse), når barna er utsatt for å opptre. Trosper sier: Hvis det fortsetter i en lengre periode eller begynner å forårsake stress for hele familien, ville det være lurt å få hjelp fra en terapeut.